慈宁宫的更漏悠悠作响，将子时一点点碾成齑粉。吕后独坐暗处，修长的指尖在茶盏边沿骤然收紧，骨节因用力泛出青白之色。滚烫的碧螺春泼溅在缠枝莲纹的袖口，晕开一片暗色水痕，恰似“香玺”棺椁上尚未干涸的血渍，触目惊心。
她居高临下地睨着跪伏在地的兵部尚书，凤目仿若寒潭，淬满冰碴：“你方才所言……那棺中女子，已坐实是那蓝氏？”
“千真万确！陛下见那女子身上信物，正是他赐予蓝氏的。”大臣额头紧抵金砖，冷汗沿蟠龙柱阴影蜿蜒，声音因惶恐发颤，“陛下未看完验尸格目，便急命人将棺椁抬进了奉先殿，此后日日夜夜在那儿守着……”
“陛下竟用朱高煦换回一具死尸？”吕后持着茶盏的手猛地一颤，滚烫茶水泼溅而出，水珠溅落在她苍白指尖，转瞬便晕出一片红晕。
传话大臣吓得浑身微微发颤，声音都满是惊惶：“正是如此！如今陛下为此事夜夜买醉，已然荒废朝政……我等实在忧心忡忡，无奈之下，只能恳请太后出面规劝陛下了。”
“把莹兰带来！”吕后柳眉倒竖，厉声怒喝，声音仿若裹挟着冰霜，在殿内回荡。宫人吓得战战兢兢，不多时便将莹兰带至殿前。就在莹兰踏入殿中的瞬间，她腕间的仙鹤羊脂玉佩似是被某种无形的力量牵引，竟因共振发出清脆声响。
吕后眼神一凛，疾步上前，猛地扯断系着玉佩的金丝络子，那温润的白玉瞬间落入她掌心。待看清玉面上雕刻的凤尾翎纹，她瞳孔骤缩，周身气息瞬间冷了下来。这是她第二次看见这种纹路，犹记得第一次，还是朱标生前率军剿落元孽之时。
“说！当初为何向本宫推荐徐增寿带兵诛杀蓝氏？”吕后声音冰冷，透着不容抗拒的威严，手上迅速将白绫缠上莹兰脖颈。绫面上刺绣的北斗七星在光影交错间，诡异地散发着幽蓝冷光，好似森冷的蛇信，那是丝绸独有的冰冷光泽。
三足鎏金炉中，龙涎香雾袅袅升腾，仿若虚幻的屏障。跪着的莹兰，身前供状墨迹尚未干透，散发着淡淡墨香。吕后指尖轻轻抚过蟠龙柱上凝结的霜花，动作轻柔却透着寒意，鎏金护甲在冰碴中闪烁着刺目的冷光，好似隐藏在暗处的利刃。
“愚蠢至极！”吕后怒不可遏，胸腔中的怒火几乎要喷薄而出，她恶狠狠地向身边宫人使了个眼色。宫人瞬间领会，手上那抹白绫愈发用力地绞紧，莹兰拼命挣扎，双手徒劳地抓挠着空气，瞳孔中迅速布满血丝，不过须臾之间，便两眼一黑，瘫软在地。
吕后从榻上猛然起身，十二幅湘裙裹挟着凌厉的风，“哗啦”一声扫翻了一旁的鎏金炭盆。炽热的火星四溅，恰似纷飞的流萤，其中几颗溅落在摊开的《女诫》手抄本上，眨眼间便烧穿了“贞静”二字，像是对这端庄训诫的无情嘲讽。
余烬仍在滋滋作响，吕后怒意未消，猛地一脚踢向鎏金炭盆。“哐当”一声，更多火星呈扇形迸散，在琉璃地砖上跳跃，瞬间点燃了死去莹兰的衣角。随着火焰舔舐，莹兰衣襟里悄然滑出半张残笺。吕后目光一滞，疾步上前，俯身用力扯出残笺。待看清上面的内容，脸上血色瞬间褪去——这分明是钦天监销毁的《紫微劫运图》谶语。
更漏悄然滴至子时，万籁俱寂，唯有那单调的滴答声在坤宁宫回荡。吕后在暗格中翻找，指尖拂过陈旧物件，最终寻出一张泛黄的庚帖。当年为朱允炆与香玺合八字时，钦天监批下的“朱雀泣血”之相，仿佛还在眼前。
烛火摇曳，忽明忽暗，映着她凝重的面庞，帖底赫然压着的是上月徐增寿差人密送的急报。朱红朱砂勾勒的字迹，触目惊心：“玺院之行突遭匪袭，蓝氏为不明刺客所掳，生死未卜。”
吕后死死盯着密信，美目之中闪过一抹被人算计后的怨愤与狠厉，她银牙紧咬，贝齿几欲崩碎，毫不犹豫扬手将密信掷进炭盆。
火舌舔舐而上吞噬纸张时，吕后冰冷刺骨的声音骤然响起，“传哀家口谕。”她摘下护甲重重敲在案上，那声响惊得檐角铜铃慌乱乱颤，“速令宫中密探，昼夜紧盯徐增寿，片刻不得松懈！速令宫中密探，昼夜紧盯徐增寿，片刻不得松懈！”
建文四年，三更时分，钟山脚下破庙孤寂，半轮残月斜挑檐角，洒下清冷银辉。锦衣卫暗桩隐匿于虬结古松之上，屏息静气，将魏国公府三公子徐增寿的一举一动尽收眼底——只见徐增寿的皂靴重重碾过满地碎瓦，与蒙面黑影迅速交换鎏金木匣，那木匣在月光下一闪，好似暗藏惊天秘密。
寅时三刻，当黑影如鬼魅般掠过孝陵卫城墙缺口时，锦衣卫的七条绣春刀同时出鞘，寒光凛冽，划破暗夜的死寂，黑影应声倒地。
慈宁宫内，静谧而昏暗，唯有那盏犀角灯散发着微弱昏黄的光，彻夜未熄，似在固执地守望着宫中不为人知的秘密。
吕太后独坐榻前，面色冷凝，指尖摩挲着木匣中泛着幽光的玄铁令牌，“燕”字凹痕里还沾着居庸关外的黄沙，将徐增寿通敌的事实坐实得板上钉钉。
她的鎏金护甲轻轻划过紫檀案几上的三封密信。第一封，是尚宫局莹兰与魏国公府的银票往来，纸张上密密麻麻的数字，是阴谋交易的铁证；第二封，徐增寿亲笔所书“扬州甬道刺杀计划”，字迹刚劲却透着歹毒；末页，先帝御赐徐家的丹书铁券拓本，本该是荣耀象征，此刻却成了权力漩涡的一角。
吕后紧盯着眼前如山的铁证，神色阴沉，眼中寒芒闪烁。谋害香玺、勾结燕王，桩桩件件，牵一发而动全身。惩治徐增寿，自己指使谋害香玺之事恐将败露；若放任不理，恰似白蚁噬心，日复一日，悄无声息间蛀空根基，朝堂与江山社稷，迟早岌岌可危。踱步沉吟间，她心一横，即便割舍母子情分，也绝不容奸佞祸乱朝纲。