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从奈子房胡同到买活军使馆,若是平时也就是一刻钟的路程，今日因为下雪，木头岳父便嘱咐大舅子送他们过去——木头一家,在老胡同的家境算是数一数二的了,木头大伯从前便是大汉将军，他自己几个儿子都不中用，不如木头高大,因此便让木头承了这个缺,说的亲事也是锦衣卫里的小百户人家。
这一点，从木头岳家的架势就看得出来了：他们家有驴车，还养了一匹马，这会儿让木头媳妇、卫姑娘盘腿坐在青布小车里,余下三个男人步行，顺着胡同走了一盏茶功夫，便拐到了大道上,大道上没积雪好走些,这里因为要过车马，雪一停护军就上阵铲雪,驴车跑在上头不打滑,否则，那真是比人走得还慢,一步一趔趄,唯一好的一点，便是坐在车里至少有个挡风的，再抱个暖炉，能暖和些。
“这就开始采冰了？这河还没冻瓷实吧。”
见金水河上有些人影，几人也不由得指指点点,都知道那是小中人在查看冰的厚度，等到数九寒冬，就要组织人来采冰了，这也是京城的一桩生意，金水河的冰只许皇家采，什刹海等后三海处，附近的寺庙也会前去采冰，到了炎炎夏日，捧出冰碗子招待香客。
又有小贩去买了冰来，凿碎了加在饮子里，走街串巷的叫卖，在夏天这门生意也很有赚头，不过，只有平民百姓会买——这都是河里凿出来的冰，泥沙俱在的，有些甚至还有浮萍，做冰碗子倒也罢了，只是一个冰镇果子的容器，可加在饮子里一起喝，那可就太不讲究了！
“这不是采冰，是验看冰面，要在这一段做冰嬉呢，也不知是宫中哪个贵人起兴了。如今皇帝在别宫住，从他那儿过来这一段河面近！”
“冬日里果然还是住在别府舒服些。”
“那您说呢，光是一份暖气、锅炉和冷热水淋浴，别宫就是独一份了，况且又省钱，从前冬日洗一次澡，要开浴德堂，那花费海了去了，别宫那算什么呀？就是几头驴，些许柴火，一个锅炉的事，听说还有御史上本，要关封空虚宫室，省些嚼用出来，安抚关陕呢！”
木头的消息自然灵通，他大舅子也是厂卫中人——倒不是什么让人色变的密探，但只要沾了厂卫的边，如今就是炙手可热，消息比木头还多，言谈随意便是卫姑娘平时难以接触的官场故事、宫中秘闻，“又有说如此成何体统的，皇爷批复：从前说要省钱，现在真省了又多嘴。宫中因此争执不下，年前怕也拿不出定论来了——只是，若裁撤了宫中人手，又有不知多少宫女子、中人，无个生计了。”
一头说，一头嗟叹，两个女娘贴着车壁听外头男人们说话，不知不觉也就到了买活军使馆这里，卫姑娘对此处是不陌生的，她多次前来这里，上课、做工，总之是和买活军的女娘结交。也就是前段时间自个儿忙，这才少来了——买活军使馆分了两个门，一个是平时进客人，举办仪式的礼门，虽然高轩巍峨，但除了之前开专场时，客人从这里进之外，平时使用的机会很少，一旁的胡同里还有一个小门，就连使团成员没事也都多从小门进出。
今日，这小门前也是十分热闹，光是驴车就有二十来辆，都列成队在胡同里排队候着，还好，买活军所在的这一片，本就较偏僻，多是高门大户的庄子，地方也大，这条胡同对过也是别人的府邸，只开了一个角门也常年锁着，否则，这些驴车要是排在卫姑娘家那条胡同里，非得把大家都堵得出不了门不可。
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“这是在做什么？超市又在上货了吗？玻璃已经修好了？”
木头大舅子此时已经把驴子指挥着排到了队伍末尾，看来这些驴车的来路原来在此，木头道，“应该都是来运煤的，这是第二拨了吧？”
几个车夫匆匆在这里指挥驴车前行，口中搭腔道，“正是呢，今早刚去南城走了一圈，这会来往各处运去。”
“煤？”
在北方的冬日，煤、柴这两个字，能拨动每个老百姓的心弦，卫大郎和卫姑娘的耳朵竖起来了，“这是打哪运来的煤？”
“南洋！”
这是出人意表的答案——自古以来，京城的煤就一向是城中百姓的一块心病，自从定都京城之后，京城的煤柴一向是严峻问题，二百多年来，先后砍秃了几座山脉，使得京城一带的天候日益变差，常起‘黄风’，此后实在没有办法，只能开放了西山有限的区域，令民窑采煤，送到煤市街贩卖：西山产煤这是众所周知的事情，但因为本也是皇陵所在，所以一向严格把守，禁止任何煤窑开设，宁可先去砍树来烧炭，这在后人来看，其实是相当短视无脑的政策，《买活周报》就曾撰文批评过这种做法的无知，认为这破坏了京城一带的生态。
这还不算完，税吏厘定的煤矿课税银子，又不知惹来了多少煤工闹事，直到这几年来，取消了西山煤课，又有买活军处供应的蜂窝煤，京城的煤炭供应这才逐渐趋于稳定：达官贵人、大户人家，一般都是用上等的木炭，再加上买活军供应的蜂窝煤。而由于木炭在本地十分昂贵（京城附近可以烧炭的树木已经极少），本地百姓主要是用西山煤自己私下制成的煤球，以及每年砍伐灌木丛得到的细小柴火，作为过冬的主要燃料。
按照往年的情况来看，因为煤球技术的出现，百姓们冬日取暖的情况本来是日趋转好的，但天气转冷，又对冲了技术进步带来的提升，京中百姓冬日饥寒的情况这两年间又复再现，尤其是今年，南城大批百姓始终住在窝棚中，原房子所在重建非常缓慢，南城本就贫贱，每年也要冷死不少人的，今年更是不必说了。
虽然也有大户人家前去施粥施药，还有施衣的，但也无法改变最基本的事实：窝棚取暖，消耗的燃料肯定要比在屋子里更多。而北方是一定需要燃料取暖的，光靠衣服撑不下去。西山煤矿的产量又很有限，今年的需求还大，于是价格上又水涨船高，在最需要煤的时候，煤价最高。这不是一两碗热粥能解决的问题，南城如今还有流氓到处抢柴抢煤的，甚至闹出人命的情况都不少见。
对于南城乱象，朝廷还是很重视的，毕竟这是在眼皮底下的事情，厂卫、护军都有出面维系秩序，但让人很吃惊的是，一如既往，会想着从根子上解决这个问题的，还是买活军——“买活军今年不是收复了吕宋吗？吕宋本岛也有煤矿，而且那是露天煤矿，开采难度很小。
弗朗机人已经组织土人开采了一部分，积存的煤蓄，全都便宜了买活军，吕宋那里，百姓唯一用的到煤矿的地方，就是烧火做饭，那也不是非煤不可，他们那里可以做燃料的东西太多了，采出的煤原本也是作为商品运走，买活军本来就是用船北运，作为对冬日燃料的补充，不过是匀出几船煤北上的事，周济这些灾民的煤不就有了吗？
——七月里就有船往这里运了，这不是在冬天堪堪赶到？这就是六姐见事深远的地方了，屈指算来，应该是刚收到王恭厂地动的消息，便做了如此安排，方才能赶得及那！”
木头大舅子并不掩饰自己对买活军的钦佩，就连对买活军相对陌生的卫大郎，也禁不住双手合十，虔诚地念了一声，“大慈大悲六姐菩萨——这些煤块全都是要舍到南城去的吗？”
“嗯，这不是这几天大冷了么？使馆便秉明朝廷，愿把煤块在京城各处布施，这事儿没有回绝的理，不过，使团不肯把煤块一发交割给朝廷，要按自己的想法去散煤，朝廷也只能许了，便派出我们前来襄助。”
木头笑道——他们这些大汉将军，五月时就和买活军的调查团结下了缘分，因五月间的事，护军人手不足，这些大汉将军，平日里只在空荡荡的前三宫站班，并非皇帝带去别宫的心腹护卫，却是闲人一批，今年便得了差使，到处奔走，大冷的天，又要来帮着买活军奔走办事——不过这差事也比在冬日里站班巡逻要好，至少不那么无聊，时间上比较随意，而且，买活军的使馆也暖和哇。
这么冷的天，外头是不会站着多少人的，只有挑夫们喊着号子，鱼贯从侧门往外挑着一筐筐的煤球，可往里走上一段，就能听到两层小楼里传来闹哄哄的人声。卫姑娘一行人和挑夫们擦肩而过，小心地不弄脏自己的衣服：挑夫的罩衫还是那样，破破烂烂布满尘灰，但卫姑娘注意到，罩衫下鼓鼓囊囊——是棉袄，买活军给挑夫们都发了棉袄？
“哦，北城至善坊也有人来了。”
对于这个二层小楼，卫姑娘是不陌生的，使团曾在这里开过几次识字班，她也有幸进来上过课，这会儿人还没到屋内，便已经听到了玻璃窗里传来的笑声——刚才大冷，玻璃窗外还没有蒙上白纸，只是用红纸涂江湖，糊住了窗缝，玻璃窗里一张张笑脸往外看着，见到卫姑娘，早有些识字班认识的旧友冲她挥手了。和使馆外凄冷悲切的冬日气氛不同，使馆内的气氛是热闹而喜悦的，卫姑娘也不由一下露出了笑容，加快脚步掀帘子进门，“翠儿，小娥、小英，今儿咋都来了！”
一进屋，顿时一股暖气袭来，暖烘烘，夹杂了一屋子的人味，说不上太好闻，但这份燥热在冬日的北方实在是太新鲜了，几乎是顷刻间，口罩就被室内的热气给烘得软湿了，棉袄也显得厚重了起来，在罩衫下闷着一身的汗，翠儿笑盈盈地上前迎过卫姑娘，又介绍着认识了木头媳妇——木头、木头大舅子和卫大郎被招呼去男丁屋子里了。
“快宽了大衣裳，不然这会儿出了汗，一会出去再被风一吹那得生病！”
闲话不说，先脱衣服，这就不难理解为何要男女分开了，这间屋子真热得让人无法想象！不单单是罩衫、棉袄，就连厚棉裤也真的穿不住，在屋内立刻显得又热、又闷、又重，这也就难怪屋内为何有一股子人味了，实在是太热了，不洗澡的味道都被蒸了出来，卫姑娘和木头媳妇也连忙解了衣服，甚至脱了裤子，大家都穿着毛衣裤，方才觉得舒坦一些。
“真热啊！”
“这就是暖气吗？活像是到了个大澡堂子！只是没水！”