李友闻道：“自然听过，那里是文与可的隐居之地，三苏父子皆曾前往做客。”
石元公说道：“朱大相公在筼筜谷附近造纸，所用原料便是筼筜竹。因为季节原因，如今只有老竹造出的劣纸，待再过两月就能用新竹造好纸。此来利州，奉主人之命，特地赠送一些给太守。”
这就是鬼扯，朱铭根本不知道李友闻调去利州。他还以为李友闻在兴元府，让石元公路过的时候，可以去拜访一二。
石元公拿出一摞竹纸，李友闻抚摸观察，惊讶道：“与皮纸相比，自然显得低劣，但作为竹纸已是上品。朱相公还能造出更好的？”
“六七月份，在下会重来一次，到时候给太守带来好纸。”石元公微笑道。
李友闻非常开心：“朱相公太客气了。”
他当即研墨提笔，在竹纸上写了首诗，名叫《喜得筼筜竹纸赠朱先生》。待墨迹稍干，便递给石元公：“烦请转交。”
石元公收好诗篇，随口问道：“利州有甚世家望族，竹纸销路如何？”
李友闻说：“有王氏、杨氏、武氏三族最为兴盛，但都没出几个进士，只是地方大族而已。阁下欲卖竹纸，可卖给州城李氏，李家虽然没出进士却是本地财力颇丰的商贾。”
“多谢太守指点。”石元公拱手道。
拜别知州，石元公到客栈下榻，翌日再去拜访李家，把携带的竹纸全部出手。
算上路途消耗，只小赚了一笔。若非免费乘坐官船，恐怕还要赔本。
当然，回程时可以贩运利州特产。
一边购买货物，一边打探消息。
利州本是利州路的首府，官员陆陆续续搬去了兴元府。但这里的驻军还存在，数千厢军驻扎在出川咽喉，防止蜀地有叛军北上。
石元公旁敲侧击，得知利州厢军已经废了。
大部分厢军，都在从事各种差役。剩下的厢军马军也不满额，吃空饷自不必说，连战马都不剩几匹。
石元公还去校场外偷看，发现里面一个厢军也没有，平时根本不参加训练。
杨朴打听到几个厢军军官的住址，悄悄观察两日，回来报告说：“这里的厢军将校，出门连兵器也不带，打起仗来怕连濮州的弓手都不如。利州城头，也没几个士卒，遇到大太阳就躲起来不见人。”
石元公在纸上记录：利州乃出川咽喉，兵家必经之地也。然此地厢军废弛已久，一年未曾操练一回。士卒按例不得携带兵甲，一应军械皆存放于兵杖库。城中守备稀松，可奇袭而下，凭此控厄川蜀。
磨磨蹭蹭半个多月，石元公把各处都看了，终于带着利州土特产返回。
等回到洋州，把货物扔给郑家出手，沿途记录交给朱国祥保管。歇息数日，石元公带着新竹好纸，再度顺着金牛道南行。
这次是真正入蜀了，同样沿途打听消息。
过了利州便是剑州剑阁峥嵘而崔嵬，然则守备依旧空虚。
这里太久没打仗了，官兵将士根本没当回事儿。
守关士卒都懒洋洋的，而且不咋健壮的样子。他们被吃空饷，兵额常年不足，平时的粮饷也多遭拖欠，饥一顿饱一顿的日子难过。
过路商税，也跟士卒无关，皆被税吏收走。
反而是附近的巡检兵，战斗力似乎更强，他们常年负责稽查走私。
石元公记录道：剑阁险要，不可力克，当须智取。守关将士不足二百，身体孱弱。惟巡检兵可堪一战，此等军士缉盗缉私，常年奔走于蜀山之中。然其贪财，可事先诱骗收买。
又记录大族：剑州大族黄氏、于氏……
对于本地大族的消息，皆来自道听途说，多几人阐述一致便记下，不一定与真实情况相符，但也不会差太远。
再记录民情：剑州太守残暴虐民，官吏贪腐横行，百姓每有逃亡，山中匪类实多。有一大寇名黄二，乃黄氏支脉也，聚众数百劫掠地方。官府不能剿，剿之则遁入山中。此寇颇有仗义之名，只劫大户及商旅，不扰穷人分毫。可招而纳之。
石元公如此磨蹭前进，筼筜好纸卖得再贵，估计也没啥赚头，钱财都拿去打探消息了。
他还特意关注私盐贩子，川峡走私队伍当中，除了走私茶叶之外，便是私盐贩子最为猖獗，而且跟巡检兵暗中来往。
石元公建议，若是进兵四川，可沿途招募私盐贩子。
(本章完)