乔氏合上册子，走到铜镜前，镜中的女人眼神坚定，嘴角带着冷笑。
她绝不会让宋之棋夺走属于子敏的机会。
她轻轻拍了拍手，贴身丫鬟悄无声息地出现在门口。
“去把翠柳叫来。”乔氏低声吩咐。
不多时，翠柳来到房中。
乔氏凑近她耳边，轻声道：“你想办法把春桃叫过来，就说我有要事相询。记住，一定要秘密行事，不能让南院的人察觉。”
翠柳神色凝重地点头，随即悄然离去。
乔氏坐在梳妆台前，手指不停地摩挲着檀木梳柄。
时间一分一秒地过去，她的耐心逐渐被焦虑侵蚀。
多半个时辰后，翠柳终于回来了。
“夫人，春桃来了。”
翠柳的声音很轻，“我让她从后园小门进来的，没人发现。”
乔氏点头，眼中闪过赞许。
片刻后，一个面容俊俏的丫鬟悄悄进入房间。
她身着灰色粗布衣裳，头发略显凌乱，显然是匆忙中赶来的。
“奴婢给大夫人请安。”
春桃低头行礼，声音中带着一丝紧张。
乔氏摆手示意她起身，然后亲自走到门边，仔细查看走廊上有无异常。
确认安全后，她轻轻关上门，转身面对春桃。
“你冒险前来，想必已经猜到我找你的原因。”
乔氏的声音轻柔却不失威严，“把你看到的一切，原原本本地告诉我。”
春桃低着头，声音颤抖。
“回夫人的话，那天我正在收拾大少爷的书房，二少爷过来找他，说起书院之事……”
乔氏静静地听着，不时点头。
每一个细节，每一个表情，她都牢牢记在心里。
信息就是力量，而她需要更多的力量来对付宋之棋这个劲敌。
春桃说完后，乔氏沉默了片刻。
然后，她从梳妆台上拿起一个精致的首饰盒，递给春桃。
“你做得很好，这是给你的赏赐。”
乔氏微笑道，“记住，以后南院的任何风吹草动，都要想办法通知我。但要万分小心，绝不能暴露。”
春桃接过首饰盒，双手微微发抖。
她深深鞠躬，“奴婢明白，定当小心行事。”
“去吧，从你来时的路回去。”
待春桃离开后，乔氏的笑容瞬间消失。
月光下，她的眼神锐利如刀。
……
午时后，乔氏悄然离开北院，快步向城郊走去。
她支起帷帽将脸遮掩住，步入幽暗的巷陌。
城郊一处破旧的茶馆外，一个佝偻的老者正在打扫。
乔氏走近，轻声道：“老丈，可有上好的雨前龙井？”
老者抬头，浑浊的眼中闪过一缕精光，“夫人一看就是讲究人，请随我来。”
两人进入茶馆内室。
乔氏取出一个鼓鼓的钱袋，放在桌上。
老者接过，掂了掂分量，满意地点头。
乔氏开门见山，“说吧，周大人的推荐信，在麓山书院的影响力如何？”
老者捋了捋胡须，“周大人和山长关系亲密，山长十分信任他，他推荐的学生，十个有九个都能入学。”
乔氏脸色骤变，手指因为握得太紧泛出青白色。
乔氏起身，又放下一锭银子。
“若有新消息，随时告知于我。”
老者看着银锭，高兴地点头应好。
回到北院，乔氏辗转反侧。
周大人的推荐几乎百发百中，这对儿子来说，是个巨大的威胁！