\"有他们相助，你等肩头重担也能轻些。\"曹文诏长舒口气。暗室中的叶轩虽未现身，神识却已探明这些后辈修为远超预期，莫说与李过周旋，便是剿灭那些刺客亦如探囊取物。
此刻李过正蛰伏暗处调息，誓要在下次出手时取曹文诏项上人头。李自成接到行刺未果的急报，当即派遣特使彻查原委，待李过呈上密报后，又遣暗桩探查护卫虚实。
首日交锋，叶氏子弟按兵未动，仅凭原有暗卫便将刺客尽数击退。次日黎明，尚未得见先祖的叶帆便擒获细作一名。押解至水牢时方知，曹文诏早已调整布局，诱使李自成二次遣兵——此番不为试探战力，专为摸清守备人数。
原来这竟是引蛇出洞之计，欲借自身为饵诱敌深入，以求速破金陵危局。
叶帆暗自惊叹之际，迅速将情报传递宗族，并召集随行族人传达祖辈的谋划。在叶帆统筹下，这支血脉相承的队伍即刻展开全城布控，与邻城驰援的宗亲形成明暗交织的罗网，悄然铺开肃清内奸的行动。
因着机敏果决的禀性，叶帆被曹文诏提拔至近前侍奉，终得面见那位传奇先祖。面对血脉后裔，叶轩神色如古井无波，有条不紊地布置各项要务。\"仙尊明鉴，李自成尚未整合各方势力。\"叶帆垂首禀报时，脊背绷得笔直，\"据属下观察，门阀大族所求之物，恐非当权者所能兑现。\"
初逢先祖的惶恐逐渐褪去，随着一道道指令落实，叶帆迅速进入辅佐状态，甚至斗胆进言：\"另据线报，张存孟同为义军魁首，二强相斗终有一损。\"这个建议暗合曹文诏带他觐见的深意，年轻人果然未让众人失望。
银发尊者目光转向身侧将领：\"计将安出？\"叶帆本未奢望得到回应，此刻却如蒙天启般双目灼灼：\"启禀仙尊，经暗探查实，张存孟与李自成素有旧怨。更可借世家之力火上浇油！\"见尊者颔首，青年语速渐快，面颊泛起兴奋的红晕。
\"准。\"叶轩拂袖定策。得令的叶氏子弟雀跃退下，与同辈族人筹划细节。待其离去，曹文诏捻须笑道：\"真乃将门虎子，谋定后动，倒省却我等不少心力。\"
暗流涌动之际，两位统帅亦未松懈。曹文诏借户籍整顿之名，暗中清剿隐匿人口。虽行事隐秘，终究纸难包火。金陵望族获知消息后，终是按捺不住。
此番世家会盟，未循旧例拜会李自成，反倒齐聚张存孟与洪承畴帐前。杨氏家主甫见面便单刀直入：\"张大帅何时举事？\"这记直球令张存孟猝不及防——他本欲借机笼络豪强，却不料对方反客为主。
疑心这是李自成设下的试探，义军首领故作愁态：\"叶轩与朝廷根基深厚，张某势单力薄，诸位若有良策，不妨赐教？\"杨家主拍案而起：\"我等倾力资助，可不是来听推诿之辞！\"
张存孟猛然起身，铜铃般的双眼寒光迸射：\"杨公此言，是要毁约？\"威压之下，杨家主气势顿挫——他本欲激将，却反被对方震慑当场。帐内烛火摇曳，映得众人面色阴晴不定。
杨家掌舵人强压怒火，梗着脖子诘问：\"张大当家，自贵部入驻金陵以来，我等数次鼎力相助，可至今未见分毫成效！\"
\"鼎力相助？\"张存孟鼻腔里迸出冷笑，\"若张某记性不差，诸位所谓的相助，不过是给李闯王递投名状。落到我手里的油水，怕还不够弟兄们塞牙缝吧？\"
他坦然承认有所斩获，但强调分配失衡。先前与李自成的嫌隙，更让他在利益分割时屡遭排挤。金陵望族素来轻视这位草莽首领，杨家主此番发难实属找错对象——张存孟向来不是任人拿捏的软柿子。
若想让他吐出到嘴的肥肉，倒也不是全无可能。张存孟眯起三角眼：\"我说今儿怎么刮起邪风，原是杨公带着讨债鬼上门了！\"