贞观二十年（公元646年）三月初八，李世民率群臣回到了长安。这时，李世民想起了赋闲在家的李靖，于是就急召李靖进宫谈事。
李世民问道：
“朕18岁从太原起兵，攻无不克、战无不胜，先后灭薛举、王世充、窦建德、突厥、吐谷浑、高昌国，现在却受困于小小的高丽，这是什么缘故？”
李靖说:“臣听闻袁天纲与程名振都曾献策：效法三国时期邓艾出奇兵直趋阴平灭蜀的案例，唐军不计一城一池得失，派一支奇兵乘五百艘战船从莱州出发，以黑虎掏心的战术，渡过黄海直接扑向平壤，占领平壤后，则高丽全境传檄而定。”
李世民感叹道：
“看来朕还是老了，没有当年同时东征洛阳王世充、北灭河北窦建德的勇气与自信，作战趋于保守，受困于辽东冬季寒冷、粮草用尽困难，只好功败垂成。”
三月二十五日，右领军大将军执失思力从夏州送来急报：
“薛延陀多弥可汗率兵10万侵犯夏州。”
原来，李世民在东征高丽前，薛延陀珍珠毗伽可汗派遣使者来长安进贡。李世民对使者说：
“告诉你们可汗：如今我父子东征高丽，你们想侵犯大唐，请赶快派兵前来!”
薛延陀珍珠毗伽可汗听到这番话后，惶恐不安，赶快派遣使者前来谢罪，并且请求发兵帮助唐军一起东征高丽，李世民没有允许。
等到高丽在首山大败，渊盖苏文指使靺鞨人游说珍珠毗伽可汗，以厚利相诱惑，珍珠毗伽可汗慑于大唐的威名而不敢轻举妄动。
贞观十九年（645年）九月初七，珍珠毗伽可汗病死，李世民还派遣使者出使薛延陀参加吊唁。
当初，珍珠毗伽可汗请求以嫡子拔灼为肆叶护可汗，居住在西方，统领薛延陀部族；以他的庶长子曳莽做突利失可汗，居住在东方，统领同罗、仆骨、回纥等部族。李世民采纳‘推恩令’的以夷制夷策略，分别册封拔灼与曳莽为可汗，分而治之。
现在‘推恩令’的以夷制夷策略的效果出现了，曳莽性情暴躁，与拔灼一直不和。珍珠毗伽可汗死后，曳莽前来王庭参加珍珠毗伽可汗的丧事，未等丧事结束，曳莽因担心拔灼暗算自己，先行返回他的属地，却被拔灼率军追赶，将其袭杀。然后，拔灼自立为颉利俱利薛沙多弥可汗。
薛延陀多弥可汗即位后，想趁李世民东征高丽未归，就率军10万侵犯夏州。
李世民在出征高丽时,让右领军大将军执失思力率领4万余突厥骑兵驻扎在夏州以北，以防备薛延陀的侵袭。
当李世民收到夏州前线急报，本来这次东征高丽无功而返，心里正窝着火呢，没想到薛延陀新可汗不知好歹地送人头来，于是他立即下诏命，准备好好教训一下薛延陀：
“任命任城王李道宗为朔州道行军大总管，发动朔州、并州、汾州、箕州、岚州、代州、忻州、蔚州、云州九州2万兵马镇守朔州；
任命右骁卫大将军、夏州都督阿史那社尔为行军大总管，发动夏州、胜州、银州、绥州、丹州、延州、鄠州、坊州、石州、隰州十州2万兵马镇守夏州；
任命右卫大将军、灵州都督薛万彻为灵州道行军大总管，发动灵州、原州、宁州、盐州、庆州五州2万兵马镇守灵州；