“怎么只剩四万了，还有四万呢？副总管侯君集他们呢？”李世民从马车车窗探出脑袋问。
“回陛下，那个……”李世绩支支吾吾地回答：
“侯君集、李道宗和薛万彻带着另外四万人，叛逃辽东了……”
他嘴里的“辽东”早就不局限于平、营二州之地了，而是专门指代李明留下的，涵盖高句丽、薛延陀、河北与部分中原、齐鲁之地的庞大割据政权。
“叛逃辽东……”
李世民轻声重复一遍，并没有再继续问下去。
这一路人马从凉州南下，直奔长安。
而另一边，阿史那社尔和契苾何力所率领的突厥/吐谷浑部队也没有闲着，直接从大非川出发，沿湟水东进，在鄯城（西宁市）进入大唐地界，按照原方案，沿渭水向长安进发。
两支部队、两个方向，齐头并进。
这肃杀浩荡的架势，不像是回家，倒像是准备进攻敌国首都了。
表达的潜台词也是显而易见——如果坐镇长安篡居主位的李治，敢在陛下回京的路上动手脚。
那阿史那社尔率领的另一支部队，会第一时间奔赴长安，将逆子斩首。
当然，李世民收到了李治的告白（求饶）信，心里也清楚，那个小儿子虽然糊涂了点，但还不至于突破底线，做出不忠不孝的蠢事。
从手下李世绩的态度就能探出一二。
所以他选择了武装游行，而不是让阿史那社尔直接从高原来个俯冲。
只是，李世民要对闯了滔天大祸的儿子亮明态度。
煞气腾腾的军队就像无数支刀笔，在“大唐”这张纸上写下了四个巨大的文字——
朕很生气。
…………
“父皇……呜呜……孩儿错了，呜呜……”
长安城门外，李治早就跪迎圣驾、痛哭流涕了。
在他身后，庶出的诸皇子、整个皇族、以及留在长安的文武官员，也全部都跪着，诚惶诚恐，迎驾的队伍长达数里。
李世民坐在马车里，掀开帘子、傲娇地不搭理他们，以示自己很生气。
立政殿。
打发走哭哭啼啼的后宫和近侍，回到久违的寝宫，李世民也不禁感到恍惚。
“阿爷！您这是……”
李明达正欣喜若狂地迎上来，却看见了父亲病恹恹如风烛残年的样子，脸色顿时煞白。
李世民拖着右半边不大听使唤的身子，宽和地笑笑：
“还行，比儿子听话一些。”
“父皇呜呜……”李治都把哭哑喉咙了，一路跟着一路跪。
李世民听得烦了，指了指李承乾：
“以后就是你皇兄做主了，如何处置你听他的。”
全凭皇兄做主……李治品着这句话的含义，莫名觉得好笑。
兄弟几个明争暗斗、机关算尽，有人连命都丢了。
结果最后，皇冠还是回到了最初的嫡长子头上。
这一通忙活搞得天翻地覆，结果是为了什么呢……
“皇兄，弟弟我……”
李治连为自己辩解的力气都没有，闷头道：
“我认罚。”
“太子哥哥……”李明达揪紧了衣衫。
“雉奴哥哥他并不是……”
“九郎犯下大错，若不重罚如何服众？”李承乾打断了妹妹的求情。
李治把脑袋越垂越低。
呼……李承乾长出一口浊气：
“罚你，去宗庙，跪三……跪三个时辰先。”
就这样？
李治疑惑地看着皇兄。
李承乾不耐烦地挥挥手：
“还不快去！
“阿兕子你陪着去，如果他跪得晕过去了你照顾他。”
连哄带踹的，他把弟弟妹妹给轰出了书房。
“你也出去。”李世民淡淡地说。
李承乾嘴角一抽：
“我？可是父亲，我不是陪您这一路走来……”
“吾有些事，要先和大臣们聊聊，你先去东宫歇歇吧。”李世民道。
话已至此，李承乾也不好再留着了，告辞退下。
留在京中的重臣们很快被宣上殿，每个人都在痛哭流涕。
当他们发现陛下中风了以后，哭得更厉害了。
真追究起来，这口锅他们也有一份，换在汉武帝时期，他们的十族都得凉快凉快了。
李世民不耐烦地左手一扫：
“生老病死乃自然之理，朕不会因此怪罪卿等。”
这才让大家的哭声小了一点。
说正事以前，李世民先依靠在龙榻上，扫视了一眼来者。
其中，地位最高的是尚书右仆射高士廉、黄门侍郎刘洎、御史大夫韦挺，其余的就是一些尚书、侍郎之类，充数的货色。
这就是留在京中的所有高官了。
“就你们几个？其他人呢？”李世民感到很疑惑。
“启禀陛下。”高士廉道：
“去年陛下刚出征时，左仆射房玄龄等大臣，便被时任监国调往了辽东。”
“然后就一直呆在那里，到今天都没有回来？”李世民不由得提高了嗓音。
高士廉摇头：“一个也没有回京。”
“辽东，嘶……”李世民玩味地咂摸着。
从凉州这一路过来，他听到最多的情报就是关于“辽东”的。
差不多就在他整合突厥的时候，辽东那边的政权也没有闲着。
鲸吞人才、鲸吞土地、鲸吞士兵、鲸吞百姓、鲸吞一切……
辽东——更确切地说，整个大唐的东北地区——仿佛是一只出不进的貔貅，迅速膨胀成为了一支势力雄厚的割据力量。
毫无疑问，李治治下的长安朝廷根本控制不了那头巨兽。
东北实质上已经成为一个独立于大唐之外的政治实体了。
至于那个实体的领袖是谁，李世民暂且蒙在鼓里。
反正不可能是手刃李泰的李靖。
“长孙无忌不在，难道长孙无忌也去东北了？”李世民又问。
高士廉回答：“是的，陛下。数月前，赵国公夜遁离开了长安。”
李世民惊讶地挑起了眉毛。
这是回大唐以来，最让他讶异的消息。
不过他很快整理心绪，把话题带回到正事上。
“先不谈辽东，朕召你们过来，是商议一件要事。
“过几日，朕将传位于太子李承乾，朕仿先皇故事，为太上皇。”
群臣顿时大惊，立刻高呼不可。
陛下只是病了，又不是崩了，为何要提前让位？
再说，太子那是人君的样子吗？
李世民却伸出能动的左手，制止了众人的劝谏。
“朕意已决，今日是通知卿等，而不是商议，卿等不必多言。”
在场的人本来咖位就低，加上他们在过去半年有“事二主”之嫌，先天地低一头，便不敢再提出激烈的反对意见。
除了一人。
那便是高士廉。
“启禀陛下，从长安到地方，各地的坊间都盛传着一则消息，那便是——
“监国李明并未死去，而是逃到了辽东。
“如今吞并高句丽和大半个薛延陀、割据大唐东北部的政权，其控制者很可能便是李明殿下。”
李世民静静地听着，对这则小道消息并没有感到多少意外。
从进入大唐起，这则流言就不绝于耳。
因为流入东北的人口实在是太多了，有什么消息根本藏不住的，早就满天飞了。
而从实际表现来看，东北的那一套套动作，也确实很有李明的风范。
包括把他的士兵和大臣都“拐骗走”这一点……
“然后呢？士廉，你想说什么？”李世民连眉毛都不皱一下。
高士廉紧张地咽了咽口水，深知自己一会儿所说话语的分量。
“臣以为，论才干，监国远胜于太子。
“储君关乎大唐社稷的长治久安，意义非同小可，不可不明察。
“倘若监国依然在世，那储君的人选……陛下是否要再思量思量？”
高士廉是长孙无忌的舅舅，也就是太子舅舅的舅舅。
可他却站在了与自己没有血缘关系的李明一方。
更别提那个肉身投奔的太子舅舅了。
连天生的太子党都是如此，天下民意如何，不必多言。
对此，李世民却只是鼻子轻轻哼了哼：
“才干……什么是才干？谁来评定？如何让诸皇子展现才干，评定以后又如何让诸皇子接受这个结果？
“难道每过一代，都要让皇子们打一遍擂台？每过一代，都要掀起天下大乱？”
他这一连串反问，与其说是反驳高士廉，不如说是在反驳曾经的自己。
要不是他作死搞出个四子夺储，天下怎么会天下大乱？
他怎么就不明白，只要事关珍贵无匹的帝位，一切形式的竞争，最后都会升级成战争？
所以李世民并不怪罪任何人，包括李治和李世绩。他才是一切乱象的罪魁祸首。
“都是朕罪有应得，朕不想让后代再这么乱下去了。
“废长立幼，取乱之道，古人诚不我欺……”
李世民虚弱地说。
“从李承乾开始，大唐立嫡长，不立贤。”
对，只能是嫡长子继承制。
只有唯一客观权威、排除一切人为主观判断的标准，才能消弭内乱的因子。
“朕欲于十日后退位，立承乾为帝，由他收拢东北残局，结束这场闹剧。
“谁赞成，谁反对？”
书房里静悄悄的，无人再敢吱声。
继位一事，就此落定。
第二天大朝会，李世民当众向天下宣布了这一消息。
只要不出意外，十天以后，李承乾就将成为唐王朝的第三位皇帝。
…………
故事不出意外的没有出意外。
一切按计划进行，李承乾顺利登基，正式加冕称帝。
李世民退位，以太上皇的身份辅导新君治国。
大唐终于结束了历时半年之久的群龙无首局面，整顿乱象，宛如重生。
新生的大唐，其疆域覆盖了从西北突厥到南方儋州的广大地区，雄踞西域、虎视吐蕃。
仿佛就在一夜之间，一个巨大的新唐朝，诞生在了李明的卧榻之侧。
(本章完)