方尚书小的时候，方家是京中末流，除了一些血亲，平时极少有人愿意主动与方家来往，他是读书人，也很喜欢这样的清净，胞妹方瑜则跟他是完全不一样的性子。
方瑜喜欢热闹，喜欢交朋友，喜欢往外跑，加上性子又活泼外向，她反倒是经常往家里带朋友，今天带五品文官家的大姑娘，明天就带四品武将家的三姑娘……
今天一个明天一个，到她十五岁及笄礼的时候，前来参加她及笄礼的人，竟是比方家的血亲更多，而且里头竟还有当时的户部尚书秦大人家里的几个姑娘。
秦大人喜欢有才气的小辈，于是方尚书被长辈安排在秦大人面前卖弄了一番，竟然就进了秦大人的青眼，得了秦大人的青眼，方尚书也受到了比从前更多的关注。
方尚书与方瑜，一个有才华，一个善交友，随着兄妹二人在洛京越来越有名气，方家也跟着慢慢焕发了生机。
等到方尚书十八岁进国子监时，方家已经是完全换了一副新颜，不仅父亲依靠秦大人的关照升了官，他的叔叔，伯伯，甚至是远些的宗亲，都或多或少得到了提拔。
方尚书准备考取功名前一晚，父亲与祖父将他叫到书房，跟他说起他高中状元之后要如何如何，当时他一边听一边疑惑，他连科举都还没参加，他们怎么就做起规划了呢？直至听到最后，父亲透露，是因为秦大人看中了他，所以会让他成为状元。
成为状元，进入朝堂，正式成为秦大人的门生，日后辅助秦大人的子孙，或是直接秦大人的班，不管秦大人如何安置他，只要他接受秦大人的安排，方家日后定会蒸蒸日上。
方尚书狠狠心动了，但是一番天人之战后，他还是抵挡住了诱惑。
因为秦大人这是科举舞弊啊。
花无百日红，人无百日好，要是哪天秦大人失势，他操纵科举舞弊一事肯定会被人爆出来，到时候背靠秦大人的自己与方家，一定会落不到好。
但方尚书也明白，秦大人的好意，自己不能拒绝，于是当场他就高兴地答应了下来：“祖父，父亲，孩儿知道的，一定不会辜负家里的厚望与秦大人的厚爱。”
从书房出来后，方尚书还像平时一样看了好一会的书，只是在大家都睡下之后，偷偷泡了两个多时辰的冷水，天亮的时候，他发起了高热，还昏厥，昏迷了三天三夜才醒。
他连考场都没进，秦大人那边再怎么安排，也安排不到方家身上，他还遣人来关心他，安慰他“方公子还是太年轻，还得多磨两年”。
——如果他的书童没有无意中说漏嘴，被秦家知道那天晚上他故意泡了冷水的话，方家与秦家的关系会一直维持下去，至少在下一届科举到来之前，两家的关系不会有什么变化。
但偏偏秦大人知道了。
方尚书永远记得秦大人将他叫过去，盯着他看了许久，最后笑容灿烂地对他说“好小子”的情形。
因为在他从秦大人那里离开的半个时辰后，他的妹妹方瑜就不见了，等到被找到时，她已经有些神智不清，清白也被毁了。
一个十六岁的小姑娘，正好端端的在自己闺房里睡午觉，却被神秘人掳走，还失了清白，这对于整个方家来说都是一个沉重的打击。
祖父与父亲要将她秘密毒死，祖母与母亲不愿意，于是以死相逼，最后方家放出方瑜生了重病需要静养的消息，将方瑜送去了城外的庄子。
祖母因为方瑜的事日日郁郁寡欢，没过两年便过世了，母亲多熬了三年，最后也死于心事郁结。
母亲临走的时候，拉着方尚书的手，叮嘱他一定要把妹妹接回来，不然她死不瞑目。
方尚书也觉得如果不把方瑜接回来，他日后也会死不瞑目——虽然他没有证据证明掳走并毁了妹妹的人是秦家人，但他知道就是秦家人所为。
所以妹妹的悲剧，都是他带来的，所以不管是为了母亲的遗愿也好，为了自己的赎罪也好，他都要把妹妹接回来。