正月初六，卯时的梆子刚敲过三响，安阳府衙门的青石台阶上已结了一层薄霜。
叶明踩着晨露拾级而上，官靴踏碎冰晶的脆响在空荡的街道上格外清晰。他望着朱漆大门上新贴的桃符——左书"；明镜高悬"；，右写"；铁面无私"；，横批"；国泰民安"；还是年前自己亲手所题，如今金粉已有些斑驳。
"；开——衙——"；
随着衙役悠长的唱喏，六扇黑漆大门缓缓洞开。叶明整了整腰间银鱼袋，忽然发现门廊下站着个熟悉的身影。刑名师爷郑文焕正捧着厚厚一叠文书，冻得通红的鼻子像颗熟透的山楂。
"；大人新年吉庆！"；郑师爷小跑着迎上来，哈出的白气在胡须上凝成细霜，"；下官寅时就来候着了，积压的案子都理出了头绪。"；
叶明接过文书，最上面那本蓝皮册子还带着体温。翻开便见朱砂批注密密麻麻，像雪地里撒了把红梅瓣。其中"；腊月廿八刘氏争产案"；旁画了个醒目的三角符号——这是他们约定的"；疑难案件"；标记。
"；辛苦郑先生了。"；叶明摩挲着册页上未干的墨迹，"；年节里都没歇着？"；
郑师爷搓着手笑道："；内子说我梦里都在背《大明律》。"；他引着叶明穿过仪门，突然压低声音："；倒是户房老周...听说除夕夜还在醉仙楼喝花酒。"；
这话音刚落，檐下阴影里就窜出个圆滚滚的身影。
户房典吏周德安提着算盘作揖，算珠在晨光中乱晃："；侯爷明鉴！下官那是为打探漕帮消息，您看——"；
他从袖中抖出张清单，"；连他们除夕运私盐的船数都记着呢！"；
叶明瞥见清单边角沾着胭脂，也不点破，只将冻僵的手指凑近廊下的黄铜暖炉。
炉身上铸着獬豸纹，兽口吐出的热气带着松木香——这是工房新制的"；省炭官炉"；，据说能比寻常炭盆省一半柴火。
签押房的檀木案头，文书堆成了三座小山。叶明随手翻开最上面那本，竟是幅带血的婚书。郑师爷连忙解释："；这是初四接的奇案，东郊李秀才新婚夜暴毙，新娘咬定是婆家下毒。"；
"；怎不早报？"；叶明"；啪"；地合上册子。
"；当时...当时侯爷正主持商贸行开市..."；郑师爷的喉结上下滚动，"；再说那新娘是..."；话到嘴边又咽了回去，只从袖中抽出张名帖。烫金笺上赫然印着"；宣州周氏"；的篆章。
叶明瞳孔微缩。宣州周家，正是年前纵火烧玻璃工坊的周掌柜本家，也是暗中贩卖私盐的后台。他将婚书对着窗户细看，发现血迹恰好模糊了女方生辰八字。
"；传话给仵作。"；叶明突然道，"；本官要开棺验尸。"；
"；这...死者已下葬七日..."；
"；那就挖出来。"；叶明从笔山上取下支狼毫，蘸墨时手腕稳如磐石，"；再让捕快把新娘的嫁妆单子抄来——要暗中进行。"；
郑师爷领命而去时，叶明已翻开第二本案卷。这是桩田产纠纷，涉事双方却在空白处按满了血指印。他正要细看，忽听前衙传来鼓声——有人击鼓鸣冤。
公堂上的原告是个穿粗麻孝服的老妇，跪在那里像截枯树桩。她脚边摆着个盖白布的担架，隐约显出人形轮廓。
"；青天大老爷啊！"；老妇重重叩头，额角顿时见了血，"；我儿给周家窑厂运瓷胚，腊月廿九摔下山崖...周家竟说他是偷瓷逃跑！"；
叶明注意到死者露出的手腕上有深紫色勒痕。他示意仵作查验，自己则踱到老妇跟前："；老人家，你儿可曾说过周家窑厂有何异常？"；
老妇突然浑身发抖："；有...有天夜里他回来说...说窑厂地窖里..."；
话未说完，堂下突然传来喧哗。一个锦衣男子带着四个家丁闯了进来，腰间玉佩叮当作响。
"；侯爷何必为难个村妇？"；男子拱手行礼，腕间金镯在雪光中刺眼，"；在下周永年，宣州周氏三房管事。这妇人儿子确实偷了御瓷..."；
叶明没接他递上的名帖，反而俯身掀起白布。死者胸口赫然有道一尺长的伤口，边缘整齐如裁纸——绝不是摔伤能造成的。
"；郑师爷。"；叶明声音不大，却让整个公堂瞬间安静，"；按《大庆律》，杀害官窑工匠该当何罪？"；
"；斩立决。"；郑师爷答得飞快，"；若涉及御瓷，株连三族。"；
周管事脸色骤变。叶明已转身从签筒抽出一支火签："；来人，封了周家窑厂！所有账簿匠人全部收押！"；掷下的火签在青砖上蹦出清脆声响，惊飞了檐下避寒的麻雀。
午时三刻，叶明终于得空走进户房。二十张算盘同时作响的动静，像场突如其来的冰雹。掌印主事慌忙迎上来："；侯爷，去岁赋税已..."；
"；不看那个。"；叶明径直走向最里间的铁柜，"；我要近三个月官窑的支取记录。"；
铁柜打开时扬起细灰，露出几本靛蓝封皮的特别账册。叶明指尖在"；瓷土"；项下停住——宣德八年十二月，周家窑厂领用的高岭土竟比官窑多三倍。
"；有趣。"；叶明用指甲在某行数字上划了道痕，"；这些瓷土若全烧成器，足够装满十艘漕船。"；他忽然转头问："；近日可有盐课亏空？"；
主事瞪圆了眼睛："；侯爷怎知？扬州分司上月报损三千引..."；
话音未落，窗外传来急促的马蹄声。一个满身是雪的驿卒闯进来，跪地奉上漆盒："；急报！扬州盐运使周大人昨夜暴毙！"；
叶明打开盒子，里面除了公文，还有片染血的碎瓷——正是周家窑厂特产的"；雨过天青"；釉。
戌时的签押房只剩一盏孤灯。叶明揉着酸胀的眉心，面前摊着三份看似无关的案卷：李秀才毒杀案、窑工坠崖案、盐运使暴毙案。但他用朱砂勾勒出的线索，却隐隐指向同一个方向——宣州周氏。
"；大人。"；郑师爷端着食盒轻轻进门，"；厨下煨了百合粥..."；
叶明突然抬头："；李秀才的棺材挖出来没有？"；
"；挖是挖了..."；郑师爷放下食盒，手指在衣襟上蹭了蹭，"；可棺里只有具无头尸，看服饰确是李秀才。怪的是..."；